¿Qué es el coste del equity?

El coste del equity es el retorno anual que los accionistas de una empresa exigen por mantener sus acciones, dado el riesgo. Ningún contrato lo fija, pero el coste es real: los accionistas esperan dividendos y crecimiento del precio de la acción, y se llevan su dinero a otra parte cuando una empresa no cumple. Supera al interés de la deuda de la empresa. En una quiebra, los accionistas cobran los últimos y pueden acabar sin nada. Dinero que parece gratis, con precio puesto por la expectativa.

El coste del equity es el retorno que los accionistas de una empresa exigen, por año, por el riesgo de poseer sus acciones. Es un número visto desde dos lados. Para el accionista es el retorno que hace que mantener la acción compense; para la empresa es el precio de usar el dinero de los accionistas en lugar del de un prestamista. Supera al coste de la deuda por dónde queda cada uno si la empresa quiebra. Las reglas concursales pagan primero a los prestamistas, y los accionistas recogen lo que quede, que puede ser nada. Como ningún contrato fija la tasa, hay que estimarla. La herramienta estándar es el CAPM, el modelo de valoración de activos de capital, y su lógica es sencilla. Parte del retorno de una inversión segura, como un bono del Estado. Añade luego un extra por asumir el riesgo de la acción, escalado según lo bruscamente que la acción oscila comparada con el mercado. Una eléctrica tranquila gana un suplemento pequeño y una empresa joven volátil uno grande. La estimación se convierte en la mitad de equity del WACC, la tasa media que una empresa paga por todo su dinero.

Dos ofertas de trabajo. Una es un puesto asalariado en una empresa estable, con paga modesta y segura. La otra es un puesto en una startup que paga en parte con un bonus que solo llega si el año va bien. Nadie acepta el segundo trabajo por la paga del primero. Para firmar, exiges una cifra mayor, suficiente para que la apuesta compense, y cuanto más frágil parece la startup, mayor la cifra que pides. Un accionista hace la misma exigencia con dinero en vez de trabajo. El trabajo seguro es la inversión segura, y las acciones son el trabajo de startup. El retorno completo que hace falta para que un accionista elija las acciones es el coste del equity de la empresa, y cuanto más frágil la empresa, más alto corre.