¿Qué es la evidencia anecdótica?

La evidencia anecdótica es una afirmación respaldada por la experiencia de una persona o unas pocas historias, en lugar de datos recogidos en muchos casos. Es débil por tres razones. Una historia es una muestra de uno, así que el azar puede explicarla. Oyes los casos memorables, no los típicos. Y no hay comparación, así que nadie sabe qué habría pasado de todos modos. Una afirmación que descansa en anécdotas no queda demostrada falsa, solo sin demostrar: la historia es una razón para hacer un estudio, no un sustituto de uno.

La evidencia anecdótica es la que se extrae de la experiencia personal o de relatos individuales, ofrecida en apoyo de una afirmación general. Alguien probó un remedio, se sintió mejor, y concluye que funciona. El problema no es que la historia sea falsa. Es que una historia no puede cargar con el peso que se le está poniendo encima, por tres razones. Primera, un caso es una muestra de uno, y con un caso el azar puede producir cualquier resultado. Segunda, los casos que oyes están seleccionados: las recuperaciones llamativas se vuelven a contar, las veces en que no pasó nada no, así que las historias que te llegan no son una muestra justa de lo que ocurrió. Tercera, no hay comparación. La mayoría de los resfriados se curan solos, así que alguien que tomó un remedio y se recuperó no ha demostrado nada a menos que también sepas qué pasó con quienes no tomaron nada. Cada uno de esos huecos es lo que un estudio bien hecho está construido para cerrar: muchos casos, elegidos sin atender al resultado, con un grupo de control para comparar. Las anécdotas persuaden de todos modos, porque la historia de una persona concreta es más fácil de imaginar y recordar que una tabla de resultados. Eso es un hecho sobre la atención humana, no sobre cuál es mejor evidencia. El uso correcto de una anécdota es como punto de partida. Dice que puede haber algo aquí, que merece ponerse a prueba. No dice que la prueba se haya hecho.

El coche de tu primo se ha averiado dos veces en un año, así que tachas ese modelo de tu lista. Luego encuentras la encuesta de fiabilidad: diez mil dueños del mismo modelo, y sale casi el primero. Las dos cosas son reales. El coche de tu primo sí se averió, y el modelo sí es fiable, y no hay contradicción, porque un coche te habla de un coche. Quizá le tocó uno malo, quizá se salta las revisiones, quizá dos averías al año es lo que les pasa a algunos coches de cualquier marca. Su historia es vívida, la encuesta es una tabla, y la tabla es la que responde a la pregunta que de verdad estabas haciendo.