Fusión y fisión: ¿cuál es la diferencia?

La fusión y la fisión son formas opuestas de liberar energía del núcleo de un átomo. La fisión es un átomo pesado partiéndose. La fusión son dos átomos ligeros forzados a formar uno más pesado. Ambas entregan energía. El hierro marca la línea divisoria: los elementos más ligeros que el hierro liberan energía al unirse, y los más pesados la liberan al partirse.

Ambos procesos cambian el núcleo de un átomo y ambos liberan energía. Van en direcciones opuestas. En la fisión, un núcleo pesado como el del uranio se parte en otros más ligeros. En la fusión, núcleos ligeros como los del hidrógeno se fuerzan a formar uno más pesado. El hierro marca la línea divisoria. El uranio queda muy por encima y el hidrógeno muy por debajo, y por eso uno rinde al partirse y el otro al unirse. La fisión es la que hemos llegado a dominar, y mueve todas las centrales nucleares de la red. Los átomos pesados como el uranio ya son inestables, así que un reactor sobre todo gestiona un proceso que quiere ocurrir de todos modos. La fusión alimenta el sol, pero la tecnología sigue siendo experimental. Ciertos reactores han demostrado reacciones sostenidas durante unos veinte minutos, aunque ninguno ha generado todavía energía aprovechable.

La fisión es como un árbol muerto que acabará cayendo solo. Gestiona la caída, córtalo, quémalo cuando te convenga, y obtienes calor en lugar de un tronco pudriéndose. El árbol se diferencia en dónde está la energía: quemar la madera es lo que la libera, mientras que partir un núcleo es en sí mismo la liberación. La fusión es el problema inverso, más parecido a comprimir un muelle rígido. Se resiste más cuanto más aprietas, así que llegar hasta ahí exige una fuerza enorme. Los átomos se diferencian en algo decisivo: cuando llegan a tocarse, devuelven mucha más de la que costó juntarlos.