¿Qué es la contraprestación (consideration)?

La contraprestación es lo que cada parte da a la otra para convertir una promesa en contrato: dinero, bienes, trabajo o una promesa de vuelta. En inglés se llama consideration, y no tiene nada que ver con ser considerado. Sin intercambio no hay contrato, y por eso una simple promesa de regalo no suele poder exigirse. El intercambio debe existir; no hace falta que sea justo.

La contraprestación es el nombre legal de lo que cambia de manos en un trato: cada parte debe dar algo de valor para que una promesa obligue. Puede ser dinero, un objeto, trabajo, una promesa de vuelta o incluso renunciar a algo. Los tribunales llegaron a hacer cumplir la promesa de un tío de pagar a su sobrino por no beber alcohol ni fumar hasta los 21, porque el sobrino renunció a un derecho que legalmente tenía. La regla existe como filtro. La ley quiere hacer cumplir tratos, no generosidad espontánea, así que una promesa sin nada de vuelta, un regalo prometido, es en general inexigible hasta que el regalo se entrega de verdad. Dos matices hacen casi todo el trabajo en la práctica. Primero, los tribunales comprueban que la contraprestación exista, no que sea adecuada: una casa puede venderse válidamente por un dólar, y por eso los contratos recitan pagos simbólicos. Segundo, lo pasado no cuenta como contraprestación. Un favor ya hecho no puede ser el precio de una promesa nueva, porque el intercambio debe pactarse como un solo trato.

La contraprestación funciona como las reglas del trueque en la mesa del comedor escolar. Cambia tu galleta por sus patatas y el trato es real: los dos dieron, los dos recibieron, y echarse atrás después es un escándalo. Anuncia en cambio que mañana le regalarás tu galleta, y mañana puedes cambiar de idea; una promesa de ida sola nunca fue un trato, solo amabilidad. Fíjate en lo que la mesa nunca pregunta: si el cambio fue justo. Una pegatina por un bocadillo también cuenta. Algo por algo es lo que obliga, no algo del mismo tamaño.