Was ist eine Störvariable (Confounder)?

Eine Störvariable ist ein versteckter Faktor, der auf zwei Dinge zugleich drückt, sodass beide sich gemeinsam verändern und miteinander verbunden aussehen, obwohl sie nur mit der Störvariable verbunden sind. Das Muster ist echt; die Erklärung ist falsch. Kaffeetrinker schienen einst mehr Herzkrankheiten zu haben, bis Forscher sahen, dass sie auch mehr rauchten, und das Rauchen den Schaden anrichtete. Der Confounder versteckte sich außerhalb der beiden gemessenen Dinge, und dort verstecken sich Confounder immer.

Eine Störvariable ist ein Faktor außerhalb einer Studie, der sowohl die vermeintliche Ursache als auch das Ergebnis beeinflusst und dadurch eine Korrelation zwischen ihnen erzeugt, die nichts damit zu tun hat, dass das eine das andere verursacht. Kaffeetrinken wurde lange mit Herzkrankheiten in Verbindung gebracht. Kaffeetrinker rauchten auch mehr als Nichttrinker, und Rauchen verursacht Herzkrankheiten. Rauchen war die Störvariable: mit Kaffee verbunden durch Gewohnheit, mit Herzkrankheit verbunden durch Biologie, und genug, um Kaffee verantwortlich aussehen zu lassen. Der Test für einen Confounder ist, dass er mit beiden Enden verbunden sein muss. Ein Faktor, der nur mit der Ursache oder nur mit dem Ergebnis verbunden ist, kann keine Verbindung zwischen ihnen herstellen. Confounder sind gefährlich, weil sie außerhalb der Daten sitzen, sofern niemand daran gedacht hat, sie zu messen. Eine Studie, die nur Kaffee und Herzgesundheit erfasste, würde das Rauchen nie sehen. Forscher gehen auf drei Arten damit um. Sie können Personen ausschließen, die den Confounder tragen, und nur Nichtraucher untersuchen. Sie können randomisieren, also die Behandlung per Zufall zuweisen, sodass Raucher sich gleichmäßig über die Gruppen verteilen. Oder sie können den Confounder messen und dafür bereinigen, indem sie Kaffeetrinker mit Nichttrinkern vergleichen, die gleich viel rauchen. Die ersten beiden müssen von Anfang an eingeplant sein. Die dritte funktioniert nur bei Confoundern, die jemand benannt hat.

Miss eine ganze Schule durch, und die Schuhgröße sagt die Lesefähigkeit fast perfekt voraus: je größer die Füße, desto besser der Leser. Niemand schließt daraus, dass große Füße beim Lesen helfen. Das Alter erledigt beide Jobs. Ältere Kinder haben größere Füße, und ältere Kinder lesen besser, also steigen beide gemeinsam, ohne dass eines dem anderen irgendetwas tut. Das Alter ist die Störvariable: Es steht hinter beiden Messungen, es war nie eines der beiden verglichenen Dinge, und es machte den Vergleich bedeutungslos. Vergleiche nur die Achtjährigen untereinander, und die Verbindung zwischen Füßen und Lesen verschwindet, und genau so sieht es aus, wenn man einen Confounder entfernt.